Los edemas de miembros inferiores pueden ser síntoma de muchas enfermedades, por ejemplo del sistema cardiovascular, el hígado, los riñones, trastornos hormonales, malnutrición o carencias vitamínicas. También pueden aparecer como consecuencia de determinados medicamentos o de forma idiopática.
En el curso de una glomerulonefritis (primaria o secundaria), pueden aparecer edemas como síntoma de un síndrome nefrótico o nefrítico. El edema también puede desarrollarse durante la insuficiencia renal aguda o crónica.
Se calcula que el linfedema afecta aproximadamente a 140 millones de personas en todo el mundo.
El linfedema (o linfoedema) es la hinchazón de la piel y el tejido subcutáneo y está causado por la acumulación de linfa, o linfa con agua, proteínas, linfocitos y productos metabólicos, en los espacios intercelulares. Surge como resultado de cambios patológicos en los vasos linfáticos que conducen a su obstrucción, subdesarrollo o destrucción. En condiciones normales, estos vasos transportan la linfa desde los tejidos al sistema circulatorio. Si por alguna razón están dañados, la linfa del lumen de los vasos entra en los tejidos, donde se acumula y provoca cambios edematosos. El linfedema puede estar causado por malformaciones de los vasos linfáticos o daños en el sistema linfático en el curso de diversas enfermedades, por ejemplo, insuficiencia venosa crónica, inflamación de los vasos y los ganglios linfáticos, daños postraumáticos.
Inicialmente, estos cambios son reversibles y pueden resolverse con la aplicación de un tratamiento adecuado. Sin embargo, si el edema persiste durante mucho tiempo, el trastorno empeora y resulta imposible devolver la parte del cuerpo afectada a su estado normal. La obstrucción del drenaje linfático provoca proliferación del tejido conjuntivo, queratosis de la piel, linfangitis recurrente e hipertrofia progresiva del tejido subcutáneo.
El linfedema suele afectar a las extremidades, tanto inferiores como superiores.
Existen dos tipos principales de linfedema: primario y secundario.
El edema primario está causado por una anomalía de los vasos linfáticos, que puede ser congénita:
Sin embargo, es más frecuente el edema secundario, causado por traumatismos, infecciones, intervenciones quirúrgicas o la presencia de tumores cancerosos.
Cualquier linfedema en un adulto debe motivar la búsqueda de lesiones cancerosas que puedan ser la causa.
El linfedema crónico es duro, gomoso y sólo remite ligeramente tras el reposo con la extremidad elevada. Al principio, cuando se comprime la extremidad, queda una depresión en la zona hinchada. La hinchazón aparece en la región del tobillo o en el dorso del pie; con el tiempo ocupa toda la extremidad, a veces también los genitales y la nalga. Se observa el signo de Stemmer. El desarrollo del edema provoca fibrosis, endurecimiento, insusceptibilidad a la presión en el segundo dedo del pie. Se observa atrofia de las glándulas sebáceas y sudoríparas, caída del cabello, cambios en la piel (engrosamiento, queratosis, focos de linfocele). Hay una mayor susceptibilidad a las infecciones, especialmente en el pie y la espinilla. Las uñas se vuelven quebradizas y frágiles, amarillean. en estados muy avanzados, se desarrolla elefantiasis. La enfermedad tiene un curso lento pero progresivo. El linfedema suele ser indoloro. Al cabo de muchos años, puede desarrollarse un linfangioma. Se ha demostrado que en algunos pacientes también puede desarrollarse un linfangiosarcoma sobre la base de un edema crónico de la extremidad inferior.
La insuficiencia del sistema linfático puede ser mecánica o dinámica. La insuficiencia dinámica se refiere a una afección en la que un sistema linfático intacto y que funciona correctamente no puede drenar el exceso de líquido tisular. Las inflamaciones de este tipo requieren principalmente el tratamiento de la enfermedad subyacente.
Sin embargo, en la prevención y el tratamiento conservador del linfedema (edema linfático), se recomienda evitar estar de pie y sentado durante mucho tiempo, elevar la extremidad afectada, seguir las normas de higiene de la piel, utilizar compresión gradual - terapia de compresión, utilizar masajes, evitar traumatismos. Se aplica profilaxis y tratamiento adecuado de las infecciones cutáneas. En caso de linfedema extenso, se considera la posibilidad de un tratamiento microquirúrgico. En los casos resistentes a la terapia de compresión, se obtienen buenos resultados del tratamiento tras una liposucción.
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